黎明时分的自由港笼罩在人工照明的冷光中。阿木站在"星鹿号"的舷梯旁，看着老K派来的运输机器人将最后一批物资装上飞船。这些物资比他们预期的要多得多——不仅有基础补给，还有几套专业的能量引导设备和两箱星兽专用的能量晶体。
"老K说这是预付款，"运输机器人用机械的声音说道，"任务完成后还有额外报酬。"
达恩检查着设备清单，眉头紧锁。"这些设备价值至少两千信用点，远超过我们谈好的预付款。老K为什么这么信任我们？"
阿木没有立即回答。昨晚与老K的会面让他感到这个走私者远不止表面看起来那么简单。他不仅知道星兽的秘密，还似乎对泰拉公司的动向非常了解。更奇怪的是，他对边缘星域各部落的习俗和传统也了如指掌。
"我们按计划行事，"阿木最终说道，"完成这次引导任务，然后看老K还有什么提议。"
飞船离开自由港，前往与商船"银梭号"的会合点。这是一艘中型货运飞船，专门在危险航线上运输高价值货物。它的船长名叫沃克，一个满脸疤痕的中年男子，看起来更像海盗而非商人。
"你就是老K说的那个能量向导？"沃克上下打量着阿木，目光中充满怀疑，"看起来不像有经验的样子。"
阿木平静地回应："我来自边缘星域，从小在星尘带中长大。"
沃克哼了一声："希望如此。黑角星尘带最近能量波动异常，已经有三艘船在那里失踪了。"他指了指舷窗外隐约可见的星云，"我们运的是精密仪器，不能有任何闪失。报酬五百信用点，安全通过后再加两百奖金。"
协议达成后，"星鹿号"引导着"银梭号"向黑角星尘带进发。这片星域因密集的能量漩涡和不可预测的星尘流动而闻名，普通的导航系统在这里几乎无用。只有熟悉能量流动规律的牧民才能安全穿越。
随着深入星尘带，环境变得越来越恶劣。能量读数剧烈波动，飞船的仪表盘不断闪烁警告信号。阿木全神贯注地感知着周围的能量流动，通过通讯器向"银梭号"发送调整航向的指令。
"左侧三十度，避开那个能量漩涡，"阿木的声音在静电干扰中时断时续，"前方有交叉能量流，减速至标准速度的百分之六十。"
达恩和米娅在"星鹿号"上密切配合，不断调整飞船的能量屏蔽参数。星兽们也发挥了关键作用——它们对能量波动的敏感度远超任何仪器，能够提前预警危险的区域。
经过六个小时的紧张航行，他们终于穿过了最危险的地带。前方的星尘变得相对平静，能量读数也稳定下来。
"干得不错，牧民，"沃克的声音从通讯器中传来，语气比之前友善多了，"老K没看错人。我们会在下一个中转站停靠，到时候结算你的报酬。"
两艘飞船继续前行，最终抵达了一个小型贸易站。这里比自由港简陋得多，只有几个对接舱和基本的补给设施，但足够进行简单的休整和交易。
沃克如约支付了报酬，还额外赠送了一些稀有零件。"听说你们需要升级飞船，"他说，"这些在自由港能卖个好价钱，或者自己用也行。"
阿木正要道谢，沃克却压低声音："老K让我转告你，回到自由港后直接去'蓝区'找他。有重要的事情商量。"说完，他转身离开，加入了正在装卸货物的船员们。
回程的路上，阿木一直在思考沃克的话。老K显然有更多计划，而这次引导任务可能只是某种测试。
自由港的"蓝区"是高级走私者和地下商人的聚集地，需要特殊许可才能进入。当阿木和达恩到达指定地点时，老K已经在等他们了。这次会面的场所比之前的店铺豪华得多，是一个配备了先进安保系统的私人会议室。
"任务完成得不错，"老K开门见山地说，"沃克对你评价很高。"
阿木点点头："我们得到了承诺的报酬。现在你想谈什么？"
老K的机械眼闪烁着微光。"一个提议。我知道你们需要一艘更好的飞船和足够的资源前往那个坐标。"他调出一幅星图，"但我可以提供比这更多的东西——信息、盟友，以及对抗泰拉公司的方法。"
星图上显示的是边缘星域的详细能量流分布，以及多个被标记的位置。阿木立刻认出其中几个是星兽的主要栖息地，但现在都被标注为"受威胁"或"已沦陷"。
"情况比你们想象的更糟，"老K继续说，"泰拉公司不是唯一对星兽感兴趣的势力。至少还有三个大型集团在边缘星域活动，他们都在寻找星兽的秘密。"
阿木仔细研究着星图："为什么告诉我们这些？"
"因为你们手上有他们想要的东西，"老K指向星图上的一个点，正是那个神秘遗迹的位置，"而且你们已经接触过遗迹，获得了关键数据。"
会议室的门突然打开，走进来三个人。阿木立即警觉起来，但老K示意他放松。
"让我介绍一下，"老K说，"这几位是来自不同星域的盟友。马库斯，前泰拉公司科学家；莉娜，独立记者；还有雷德，边缘星域抵抗组织的联络人。"
马库斯是个瘦高的男子，戴着厚重的眼镜："我在泰拉公司的能源研究部门工作了十年，直到发现他们真正的计划。他们不是在研究星兽，而是在试图改造它们，将其武器化。"
莉娜调出一段全息录像："这是我冒险拍摄的画面。泰拉公司在边缘星域建立了秘密实验室，进行活体实验。"录像显示几只星兽被关在特制的能量牢笼中，周围是各种实验设备。
雷德是个面容坚毅的中年女子："我们的小组一直在破坏泰拉公司的行动，但缺乏资源和情报。老K说你们有我们需要的东西。"
阿木看着这些陌生人，心中充满疑虑。老K似乎已经编织了一张巨大的网，而他们正被拉入其中。
"你们想要什么？"阿木直接问道。
"合作，"老K说，"你们提供关于遗迹和坐标的信息，我们提供保护、资源和行动支持。最终目标是阻止泰拉公司，保护剩余的星兽。"
达恩忍不住插话："听起来像是要我们加入某种反抗军。"
"更像是互利的联盟，"老K纠正道，"你们需要帮助才能到达那个坐标并解开星兽的秘密，而我们需要你们掌握的信息来指导行动。"
会议持续了几个小时。老K和他的盟友详细解释了他们的计划和资源。作为交换，他们希望阿木分享从遗迹获得的所有数据，并承诺在未来的行动中提供指导。
离开会议室时，阿木的心情复杂。老K的提议确实解决了他们的许多问题——飞船升级、物资补给、情报支持。但代价是卷入一场更大的冲突，而且必须完全信任这些几乎陌生的人。
"你怎么看？"回飞船的路上，达恩问道。
阿木沉思良久："我们需要盟友，但不能盲目信任。明天我会告诉老K，我们愿意合作，但必须有自己的行动自主权。"
当晚，阿木独自在自由港的观景平台停留了很久。从这里可以看到整个太空站的轮廓，以及远处无尽的星空。他想起了家乡的星尘带，想起了那些被捕获的星兽，想起了老族长交给他的责任。
也许老K的联盟确实是目前最好的选择。但要解开星兽的秘密，拯救他们的家园，前方的路依然充满未知和危险。走私者的规矩只是他们需要学习的第一课，在这片复杂的星际政治舞台上，还有更多的规则等待他们去掌握。